Manténgase Preparado: Qué Saber para Practicar Durante una Emergencia

Charles Juarbe, MD, en nombre del Comité Panamericano

Charles Juarbe, MD, otorrinolaringólogo del Edif Médico Santa Cruz, Puerto Rico, y miembro del Comité Panamericano.

Los desastres naturales pueden afectarnos a todos, interrumpiendo tanto nuestras vidas personales como nuestras prácticas médicas. La gravedad y la naturaleza de estos eventos pueden variar según la región, pero la preparación es clave para garantizar la continuidad de la atención a nuestros pacientes. Habiendo experimentado múltiples emergencias de primera mano, me gustaría compartir algunos consejos prácticos.

Entendiendo los Riesgos Regionales

Cada área geográfica tiene sus propios riesgos de desastres naturales. Las regiones costeras, incluidas el Caribe, el sur de EE. UU. y la Costa del Golfo de América Central, son vulnerables a huracanes. Otras áreas enfrentan tornados, mientras que las regiones del norte luchan contra tormentas severas de nieve y hielo. Las inundaciones, los terremotos y los incendios forestales representan amenazas en muchas ubicaciones.

Impacto en las Prácticas Médicas

El impacto de un desastre en una práctica médica depende de la gravedad del evento. Las interrupciones menores, como un breve corte de energía, pueden retrasar las operaciones durante uno o dos días. Sin embargo, los desastres graves—como un tornado que destruye una oficina, un terremoto que daña un edificio o una inundación que deja una clínica inoperable—pueden tener consecuencias a largo plazo. Estoy seguro de que muchos de nosotros podríamos compartir historias como estas. Incluso en casos menos extremos, los cortes de energía son una de las interrupciones más comunes en mi área y pueden durar desde unos pocos días hasta semanas. Cuando la oficina física permanece intacta pero no tiene electricidad, las estrategias alternativas pueden permitirnos continuar brindando atención a los pacientes, incluso de manera limitada.

Preparándose para Reanudar la Atención a los Pacientes

La primera prioridad es garantizar la seguridad de nuestras familias y hogares. Muchos de nosotros tenemos generadores de respaldo en casa, lo que es crucial para mantener funciones esenciales y recargar equipos médicos.
Los hospitales generalmente están bien preparados para desastres, pero las clínicas ambulatorias requieren planificación adicional.

La comunicación es esencial—si las redes móviles están operativas, tener una red local de otorrinolaringólogos establecida (ya sea basada en mensajes de texto o en una aplicación de smartphone dedicada) puede ayudar a evaluar las condiciones, coordinar la atención y determinar qué colegas están disponibles para atender a los pacientes.  

Ejemplo de un otoscopio con batería.Si su clínica es estructuralmente segura, pero carece de electricidad, considera ajustar el horario de atención a la mañana temprano cuando las temperaturas son más frescas. En climas cálidos, la ventilación natural—como abrir las ventanas—puede proporcionar algo de alivio. Los registros médicos electrónicos pueden no ser accesibles, por lo que las notas escritas a mano, fotos de documentos tomadas con teléfonos inteligentes e información de seguros registrada por el personal pueden servir como soluciones temporales.

Equipo Esencial para Operaciones Limitadas

Ejemplo de un faro médico ENT con batería.Cuando se trabaja en condiciones de emergencia, es importante informar a los pacientes con anticipación que los servicios serán limitados. Sin embargo, se pueden realizar exámenes y tratamientos básicos con equipo mínimo, que incluye:

• Depresores linguales
• Lámpara frontal a batería
• Otoscopio a batería
• Laringoscopio a batería

Al final de cada día, asegúrese de recargar el equipo durante la noche para garantizar su disponibilidad al día siguiente. Incluso con desafíos significativos, brindar atención en tiempos difíciles trae una gran satisfacción. Al mantenernos preparados y adaptarnos a las condiciones de emergencia, podemos continuar sirviendo a nuestras comunidades cuando más nos necesiten.

Stay Prepared: What to Know to Practice During an Emergency

When a natural disaster strikes, staying prepared can help otolaryngologists provide essential care to their communities.

Charles Juarbe, MD, on behalf of the Pan-American Committee

Charles Juarbe, MD, otolaryngologist at Edif Medico Santa Cruz, Puerto Rico, and member of the Pan-American Committee.Natural disasters can impact any of us, disrupting both our personal lives and medical practices. The severity and nature of these events may vary by region, but preparedness is key to ensuring continuity of care for our patients. Having experienced multiple emergencies firsthand, I’d like to share some practical advice.

Understanding Regional Risks

Each geographical area has its own natural disaster risks. Coastal regions, including the Caribbean, the southern mainland U.S., and Central America’s Gulf Coast, are vulnerable to hurricanes. Other areas face tornadoes, while northern regions contend with severe snow and ice storms. Flooding, earthquakes, and wildfires pose threats across many locations.

Impact on Medical Practices

The effect of a disaster on a medical practice depends on the severity of the event. Minor disruptions, such as a brief power outage, may delay operations for a day or two. However, severe disasters—such as a tornado destroying an office, an earthquake damaging a building, or a flood rendering a clinic inoperable—can have long-term consequences. I am sure many of us could share such stories. Even in less extreme cases, power outages are among the most common disruptions in my area and can last anywhere from a few days to weeks. When the physical office remains intact but lacks electricity, alternative strategies can allow us to continue providing patient care, even on a limited basis.

Preparing to Resume Patient Care

The first priority is to ensure the safety of our families and homes. Many of us have access to backup power generators at home, which are crucial for maintaining essential functions and recharging medical equipment.

Hospitals are generally well prepared for disasters, but outpatient clinics require additional planning. Communication is essential—if mobile networks are operational, having an established local ENT network (whether based on text messaging or in a dedicated smartphone app) can help assess conditions, coordinate care, and determine which colleagues are available to see patients.

Example of a battery-powered otoscope.If your clinic is structurally sound but lacks power, consider adjusting office hours to the early morning when temperatures are cooler. In warm climates, natural ventilation—such as opening windows—can provide some relief. Electronic medical records may be inaccessible, so handwritten notes, photos of documents taken with smartphones, and staff-recorded insurance information can serve as temporary solutions.

Essential Equipment for Limited Operations

When working under emergency conditions, it’s important to inform patients in advance that services will be limited. However, basic examinations and treatments can still be performed with minimal equipment, including:

• Tongue depressors
• Battery-powered headlight
• Battery-powered otoscope
• Battery-powered laryngoscope

Example of a battery-powered headlamp.At the end of each day, be sure to recharge equipment overnight to ensure readiness for the next day. Even with significant challenges, providing care in difficult times brings great satisfaction. By staying prepared and adapting to emergency conditions, we can continue serving our communities when they need us most.